L'admission des étudiants se fait généralement au moment du baccalauréat (âge moyen : 18 ans), par le biais d’un concours national qui se déroule en deux temps. La première partie du concours porte sur des matières générales (persan, arabe, discipline « islamique », Coran…). En fonction des résultats à cette première partie, les étudiants peuvent se présenter à d’autres épreuves selon la discipline qu’ils désirent étudier. Ils doivent par ailleurs préciser les universités où ils souhaitent continuer leurs études (en indiquant dix choix d’universités et de discipline par ordre de préférence). La sélection définitive et l’orientation des candidats se fait sur la base des résultats de la seconde partie du concours.

L'accès aux universités publiques est très limité. Les étudiants qui n’y sont pas admis ont recours à des universités privées, quand ils en ont les moyens financiers. Le réseau Azad table sur la densité de son implantation sur le territoire pour recruter des étudiants qui désirent, au moins pendant leur premiers cycles d’études, ne pas s’éloigner de leurs familles. L’université Azad organise également un concours distinct dès avant le baccalauréat.

Cette sélection drastique à l’entrée des universités implique (comme en France pour les grandes écoles) un classement implicite des Universités, lié aux choix exprimés par les candidats. Elle implique aussi, plus en amont, que les dernières années de lycée, vacances comprises avec cours particuliers, sont aussi des classes préparatoires à l’entrée en universités d’Etat, dont tant la qualité que la gratuité (y compris de logement) motivent fortement les familles. A noter aussi plus en amont l’existence d’écoles et lycées pour les élèves dotés de facultés exceptionnelles. Système donc très sélectif et élitiste, mais dont il faut reconnaître l’excellence dans ses effets, du moins si l’on considère les élèves et étudiants qui passent ces filtrages avec bonheur.