Aux Emirats Arabes Unis, l’enseignement supérieur est placé en partie sous la tutelle du Ministère de l’Enseignement Supérieur et de la Recherche pour les établissements fédéraux, et en partie sous celle des Autorités compétentes au niveau local (l’Abu Dhabi Éducation Council pour l’Émirat d’Abou Dhabi et le Knowledge and Human Development Authority pour l’Émirat de Dubai).

Le nombre total des établissements publics et privés est de 58.

L’enseignement supérieur émirien utilise le système LMD « Licence, Master, Doctorat ». Cependant le premier doctorat du système public n’ouvrira qu’à la rentrée 2009-2010 à l’Université fédérale d’Al Ain. 

L’offre d’enseignement supérieur est fortement concentrée sur la ville de Dubai: 30 institutions (50 pour cent du total) avec 22 500 étudiants. Une zone éducative y a été établie en 2003, nommée Dubai Knowledge Village. Plus d’une quinzaine d’établissements s’y sont installés dont l’Université d’État d’ingénierie et d’économie de Saint-Petersburg, l’université de Wollongong, l’Université Mahatma Ghandi et l’École de commerce de Manchester.

La capitale, Abou Dhabi, enregistre notamment un retard assez conséquent puisqu'elle ne compte que six universités et 7 500 étudiants (quatrième position derrière Dubai, Al Ain et Ajman, et à peu près au même niveau que Charjah). Al Ain est également un cas particulier puisque la ville accueille une quantité importante d'étudiants (17 503) quasiment tous concentrés au sein de l'Université fédérale. Les émirats de Fujairah et de Ras-Al-Khaimah sont, pour le moment, restés en marge de cette explosion universitaire puisqu'ils ne représentent respectivement que 850 et 1 500 étudiants du total du public étudiant.

La grande majorité des établissements d’enseignement supérieur répondent au schéma de direction suivant: une présidence émirienne et une direction de départements étrangère. L’enseignement se fait quasiexclusivement en anglais par des professeurs d’origine et/ou de formation anglo-saxonne.

Le supérieur est composé d’établissements publics et privés:

Il n’existe que trois types d’établissement public fédéral. Ils accueillent principalement des Émiriens (qui y bénéficient de la gratuité d’inscription, les autres étudiants préfèrent ainsi se tourner vers le privé) au sein d’infrastructures non mixtes:

- l’Université fédérale, créée en 1976. Basée à Al Ain elle accueille 16 300 étudiants et en admet environ 3 300 chaque année. 95% des ses étudiants sont des étudiantes.
- les Instituts Supérieurs de Technologie (HCT: Higher Colleges of Technology) fondés en 1988, sont présents dans tous les Émirats au travers de 16 établissements. Ils accueillent 16 600 étudiants et en admettent environ 7 900 chaque année. Ils sont proches de nos I.U.T. et dispensent un enseignement plus technique
- l’Université Zayed, établie à l’origine pour les étudiantes émiriennes en 1998, est présente à Abou Dhabi et Dubai. Elle a admis en 2008-2009 1 500 étudiants et compte plus de 4 800 étudiants, auxquels il faut ajouter les 180 étudiants des Forces armées émiriennes de la branche spéciale de l’université basée à Sweihan qui a ouvert ses portes en février 2008. 

Les universités de Charjah et Ajman sont également des établissements publics mais elles dépendent directement de leur Émirat et non du niveau fédéral. 

Ces dernières années ont vu se développer un nombre élevé d'établissements privés. Plusieurs universités étrangères (indiennes, australiennes, nord-américaines, britanniques, etc.) ont ouvert des campus locaux, avec des infrastructures de grande qualité, répondant aux mêmes critères que l’université mère et délivrant les mêmes diplômes. Ces établissements ont profité de l’attractivité financière des zones franches nouvellement créées à Dubai et Ras al Khaimah. Pour la plupart, le modèle pédagogique en vigueur est semblable au modèle américain avec de faibles effectifs dans chaque classe, un accompagnement personnalisé et des frais de scolarité souvent très élevés. Ils recherchent très souvent l’agrément d’organismes internationaux mais sont globalement de niveaux très aléatoires.

Les établissements privés s’adressent tant aux Émiriens qu’aux étudiants d’autres nationalités. Ces établissements sont nombreux. Parmi les institutions notables, on peut citer l’Université d’Abou Dhabi (ADU), l’Université Paris-Sorbonne Abou Dhabi, l’INSEAD, ESMOD, la New York Film School, les universités américaines de Charjah et Dubai, l’université de Charjah ou encore l’université des sciences et de la technologie d’Ajman. L'enseignement y est généralement donné en langue anglaise, à l’exception notable de l'Université Paris-Sorbonne-Abu Dhabi. La mixité est, la plupart du temps, autorisée, comme c'est le cas à l'Université ParisSorbonne-Abu Dhabi, dans les universités américaines de Dubai et de Charjah, et prochainement dans la NewYork University.